미국수면의학회는 고혈압 환자의 약 30%가 수면 무호흡증을 함께 가지고 있다고 소개합니다. 저는 이 수치를 보는 순간, 고혈압 조절이 어려워졌다던 친구 남편이 떠올랐습니다. 코골이로만 여겼던 그 증상이 어떤 위험 신호였는지, 몸에 어떤 영향을 주는지 의료기관 자료로 정리했습니다.
수면 무호흡증 증상, 코골이 말고 봐야 할 신호
코골이는 피곤하면 누구나 하는 것이라고 생각하는 분들도 있습니다. 제 친구도 처음에는 남편의 증상을 그저 심한 코골이로 여겼습니다. 그런데 저는 이 병의 진짜 신호가 코 고는 소리보다 그 소리가 끊기는 순간에 있다고 봅니다. Johns Hopkins Medicine은 코골이 사이사이에 찾아오는 조용한 멈춤을 폐쇄성 수면 무호흡의 대표 신호로 꼽습니다. 숨이 다시 이어질 때 큰 코골이나 헐떡임이 터져 나오는 것도 특징입니다. 출처: Johns Hopkins Medicine
미국수면의학회 자료에 따르면 이런 호흡 멈춤은 한 번에 10초에서 1분 이상 이어질 수 있고, 심한 경우 하룻밤에 수백 번 반복됩니다. 숨이 멈출 때마다 뇌가 잠깐 깨어 호흡을 다시 시작하게 만들기 때문에, 본인은 모르지만 잠이 계속 끊깁니다.
잘 알려지지 않은 신호도 있습니다. 미국 국립심장폐혈액연구소(NHLBI)는 밤에 소변을 보러 자주 깨는 야간뇨를 수면 무호흡의 증상으로 꼽습니다. 야간뇨란 잠자는 동안 소변 때문에 여러 번 깨어 화장실에 가는 증상을 말합니다. 친구 남편이 밤새 화장실을 들락날락했던 것도 이 병이 보낸 신호였던 셈입니다. NHLBI는 피로, 두통, 불면 같은 증상이 여성에게 더 흔하게 나타난다는 점도 짚고 있어, 코골이가 심하지 않은 여성은 오히려 신호를 놓치기 쉽다고 생각합니다. 출처: NHLBI
UPMC는 이런 신호를 본인보다 함께 자는 가족이 먼저 알아차리는 경우가 많다고 설명합니다. 그래서 저는 가족의 잠을 가장 가까이에서 지켜보는 사람이 첫 번째 검진자라고 생각합니다.
- 코골이 사이에 숨이 멈추는 조용한 순간
- 숨을 헐떡이거나 컥 하고 깨는 일
- 밤에 소변 때문에 자주 깨는 야간뇨
- 아침 두통, 입 마름, 자고 나도 개운하지 않은 느낌
- 낮에 쏟아지는 졸음, 짜증, 기억력 저하
고혈압부터 졸음운전까지, 건강에 미치는 영향
코골이 좀 한다고 큰일이 나겠느냐는 시각도 있습니다. 하지만 친구 가족에게 일어난 일은 그렇지 않았습니다. 어느 날 남편이 운전하던 중 갑자기 졸음이 쏟아져 큰 사고가 날 뻔했다고 합니다. 그 일 이후 친구는 이 병이 잠만 방해하는 게 아니라 일상과 안전을 위협할 수 있다는 걸 깨달았고, 먼 여행을 갈 때는 자신이 운전하겠다고 나섰습니다. Johns Hopkins Medicine도 졸음 때문에 운전이나 기계 작업 중 심각한 사고가 날 수 있다고 경고합니다.
몸속에서 일어나는 변화는 더 조용하지만 오래갑니다. 미국수면의학회는 수면 무호흡증이 몸에 주는 위험 8가지로 고혈압, 심장 질환, 뇌졸중, 뇌 손상, 우울증, 당뇨, 비만, 사망 위험 증가를 꼽습니다. 특히 고혈압은 수면 무호흡이 심할수록 더 많이 올라간다고 설명합니다. 원래 고혈압이 있던 친구 남편이 걱정될 만큼 혈압 조절이 어려워진 것도 이 흐름과 맞닿아 있다고 저는 봅니다. 출처: 미국수면의학회(AASM)
심장도 영향을 받습니다. UPMC는 수면 무호흡증을 다른 위험 요인과 별개로 심장 질환의 독립적인 위험 요인으로 보고, 심방세동 같은 부정맥과 심부전, 관상동맥 질환, 뇌졸중과의 연관성을 설명합니다. 여기서 부정맥이란 심장이 너무 빠르거나 느리게, 또는 불규칙하게 뛰는 상태를 말합니다. 숨이 멈출 때마다 혈중 산소가 떨어지고 심장이 갑작스러운 부담을 받는 일이 밤새 반복되기 때문입니다. 출처: UPMC
대사 건강도 예외가 아닙니다. 수면 무호흡은 인슐린 저항성과도 관련이 있습니다. 인슐린 저항성이란 몸이 인슐린에 둔감해져 혈당을 제대로 낮추지 못하는 상태로, 제2형 당뇨로 이어질 수 있습니다. NHLBI는 이 밖에도 대사증후군, 임신 중 합병증, 기억력과 판단력 문제까지 연구하고 있습니다. 출처: NHLBI
다행스러운 점은 치료 성공률이 높다는 것입니다. 미국수면의학회는 양압기(CPAP) 치료가 이런 위험의 상당 부분을 줄일 수 있다고 설명합니다. 양압기란 잠자는 동안 마스크로 일정한 압력의 공기를 불어넣어 기도가 막히지 않게 받쳐 주는 기계입니다.
- 고혈압 악화와 혈압 조절의 어려움
- 부정맥, 심부전, 관상동맥 질환 같은 심장 문제
- 뇌졸중 등 뇌혈관 질환
- 인슐린 저항성과 제2형 당뇨
- 졸음운전 사고와 일상 능률 저하
자주 묻는 질문
Q. 밤에 화장실을 자주 가는 것도 수면 무호흡증 증상인가요?
A. 그럴 수 있습니다. NHLBI와 Johns Hopkins Medicine 모두 밤에 소변 때문에 자주 깨는 야간뇨를 수면 무호흡의 증상으로 꼽습니다. 코골이나 숨 멈춤과 함께 나타난다면 검사를 받아 보는 것이 좋습니다.
Q. 수면 무호흡증이 고혈압을 악화시키나요?
A. 미국수면의학회는 수면 무호흡증이 혈압을 높이며, 무호흡이 심할수록 그 정도가 커진다고 설명합니다. 고혈압 환자의 약 30%가 수면 무호흡증을 함께 가지고 있다는 자료도 있어, 혈압이 잘 조절되지 않는다면 수면 상태도 함께 확인해 볼 만합니다.
Q. 수면 무호흡증이 있으면 운전해도 되나요?
A. 낮에 심한 졸음이 있다면 운전 중 사고 위험이 커집니다. 치료로 졸음이 충분히 줄어들기 전까지는 장거리 운전을 피하고, 운전 가능 여부는 담당 의료진과 상의하는 것이 안전합니다.
Q. 치료하면 건강 위험이 줄어드나요?
A. 미국수면의학회는 수면 무호흡증이 치료 성공률이 높은 질환이며, 양압기 치료가 여러 건강 위험을 줄일 수 있다고 설명합니다. 꾸준히 사용하는 것이 효과의 핵심입니다.
결론
친구 가족의 일을 지켜보며 저는 수면 무호흡증을 결코 가볍게 보면 안 된다는 것을 깨달았습니다. 건강은 작은 이상 신호를 일찍 알아차리는 데서 시작됩니다. 심한 코골이와 호흡 정지, 낮의 심한 졸음이 반복된다면 잠버릇으로 넘기지 말고 꼭 검사를 받아 보시길 권합니다.
참고: NHLBI – Sleep Apnea Symptoms, NHLBI – Sleep Apnea Research, AASM – Eight Health Risks of Sleep Apnea, Johns Hopkins Medicine – Obstructive Sleep Apnea, UPMC – Sleep Apnea and Heart Disease