제 친구의 남편은 평소 코골이가 유난히 심했습니다. 자다가 숨을 멈추는 모습에 친구는 매일 밤 불안했지만, 결국 각방을 쓰는 것으로 정리하고 그냥 넘겼다고 합니다. 그 코골이가 수면 무호흡증이라는 진단으로 이어졌다는 이야기를 듣고, 저는 코골이를 단순한 잠버릇으로 여겨 온 생각을 다시 돌아보게 됐습니다.
수면 무호흡증 개념, 코골이와 무엇이 다를까
일반적으로 코골이는 피곤하면 생기는 잠버릇쯤으로 알려져 있습니다. 하지만 의료기관 자료를 찾아보니 코골이와 수면 무호흡증은 분명히 다른 문제였습니다. MSD 매뉴얼은 수면 무호흡을 잠을 방해할 정도로 호흡이 반복적으로 오래 멈추는 질환으로 정의합니다. 숨이 멈추는 동안 혈액 속 산소는 줄고 이산화탄소는 늘어날 수 있습니다. 출처: MSD 매뉴얼
Cleveland Clinic의 설명은 더 와닿았습니다. 숨이 멈추면 뇌가 몸을 잠깐 깨워 다시 숨을 쉬게 만드는데, 이 과정이 밤새 반복되면서 잠이 잘게 조각난다는 것입니다. 본인은 깬 줄도 모르지만 몸은 밤새 제대로 쉬지 못하는 셈입니다. 친구 남편이 충분히 자고도 낮에 졸음이 쏟아졌던 이유가 여기에 있었던 것 같습니다.
반대로 코를 골지 않으면 안심해도 된다는 생각도 맞지 않습니다. Mayo Clinic은 수면 무호흡증 환자 모두가 코를 고는 것은 아니라고 설명합니다. 그래서 저는 코골이 자체보다 숨이 멈추는 모습과 낮 동안의 상태를 함께 살피는 것이 더 정확한 판단 기준이라고 봅니다.
수면 무호흡증 종류, 막히는 것과 멈추는 것
수면 무호흡증은 원인에 따라 크게 두 가지로 나뉩니다. 가장 흔한 것은 폐쇄성 수면 무호흡입니다. 폐쇄성 수면 무호흡이란 잠든 사이 목 주변 근육이 느슨해지면서 주변 조직이 기도를 막아 공기가 드나들지 못하는 상태를 말합니다. 친구 남편처럼 심하게 코를 골다가 숨이 턱 멈추는 경우가 대표적입니다.
다른 하나는 중추성 수면 무호흡입니다. 중추성 수면 무호흡이란 기도는 열려 있지만 뇌가 호흡 근육에 숨을 쉬라는 신호를 제대로 보내지 못해 생기는 상태입니다. MSD 매뉴얼에 따르면 상대적으로 드물고, 뇌졸중이나 심부전, 일부 진통제 같은 약물과 관련이 있습니다. 흔히 수면 무호흡증은 비만한 사람만 걸린다고 생각하지만, 중추성은 비만과 직접적인 관련이 없다고 합니다.
두 가지가 섞여 나타나는 혼합형도 있습니다. Mayo Clinic은 폐쇄성 수면 무호흡을 치료하는 도중에 중추성 양상이 새로 나타나는 경우를 따로 설명하는데, 이를 복합 수면 무호흡이라고 부릅니다. 출처: Mayo Clinic
- 폐쇄성 수면 무호흡: 기도가 막혀서 생기며 가장 흔한 유형
- 중추성 수면 무호흡: 뇌의 호흡 신호에 문제가 생긴 유형
- 혼합형(복합형): 두 가지가 함께 나타나는 유형
수면 무호흡증 증상, 낮에 먼저 드러나는 신호
친구 남편에게 나타난 변화는 밤보다 낮에 더 뚜렷했습니다. 낮에도 졸음이 쏟아졌고, 집안일 능률이 떨어졌고, 체중 변화까지 보였다고 합니다. 의료기관들이 꼽는 증상도 이와 비슷합니다. Cleveland Clinic은 큰 코골이와 함께 다른 사람이 목격한 호흡 멈춤, 숨이 막혀 헐떡이며 깨는 일, 아침 두통, 낮 동안의 피로와 졸음을 대표 증상으로 듭니다. 출처: Cleveland Clinic
더 걱정스러운 것은 합병증입니다. Mayo Clinic은 폐쇄성 수면 무호흡이 고혈압, 심장 질환, 제2형 당뇨, 대사증후군의 위험을 높인다고 설명합니다. 대사증후군이란 복부 비만, 고혈압, 높은 혈당, 이상지질혈증 가운데 여러 가지가 한꺼번에 나타나 심혈관 질환 위험이 커진 상태를 말합니다. 친구 남편을 진료한 의사가 고혈압과 당뇨 관리에도 영향이 있을 수 있다고 강조한 이유가 바로 이것이었습니다.
졸음 때문에 운전 중 사고 위험이 커지고, 함께 자는 가족의 잠까지 방해한다는 점도 빼놓을 수 없습니다. 친구가 매일 밤 불안해하다 각방을 쓰게 된 것도 결국 이 병이 가족 전체의 잠에 영향을 준 결과였다고 저는 생각합니다.
- 심한 코골이와 자는 중 숨 멈춤
- 숨이 막혀 헐떡이며 깨는 일
- 아침 두통, 입 마름
- 충분히 자도 낮에 쏟아지는 졸음과 집중력 저하
검사와 치료, 작은 신호를 알아차리는 용기
진단은 주로 수면다원검사로 합니다. 수면다원검사란 하룻밤 동안 잠을 자면서 뇌파, 호흡, 혈중 산소 농도, 심장 박동 등을 함께 기록하는 검사입니다. 이 결과로 무호흡-저호흡 지수(AHI)를 계산하는데, AHI란 잠자는 동안 한 시간에 호흡이 멈추거나 크게 약해지는 횟수를 말합니다. Cleveland Clinic과 HealthLink BC는 시간당 5~14회를 경증, 15~29회를 중등도, 30회 이상을 중증으로 구분합니다. 집에서 하는 간이 수면검사도 있지만, 중추성 수면 무호흡은 이 방법으로 진단할 수 없다고 합니다. 출처: HealthLink BC
치료의 중심은 양압기(CPAP)입니다. 양압기란 잠자는 동안 코나 입에 쓴 마스크로 일정한 압력의 공기를 불어 넣어 기도가 막히지 않게 받쳐 주는 기계입니다. 증상과 중증도에 따라 입안에 끼우는 구강 장치, 체중 감량, 옆으로 누워 자기, 수술 등이 함께 쓰입니다. 술과 수면제처럼 근육을 풀어 주는 물질은 증상을 악화시킬 수 있어 피하는 것이 좋다고 합니다.
친구는 그제야 단순한 잠버릇이 아니었다며 후회하면서도, 이제라도 알게 되어 다행이라고 했습니다. 저는 이 말이 이 병을 대하는 가장 정직한 태도라고 생각합니다. 피곤해서 그렇겠지 하고 넘기기보다, 숨이 멈추거나 낮에 지나치게 졸리다면 병원에서 한 번 확인해 보는 것이 맞다고 봅니다.
자주 묻는 질문
Q. 코를 골면 다 수면 무호흡증인가요?
A. 그렇지 않습니다. 코골이만 있고 호흡이 멈추지 않는 경우도 많습니다. 다만 코골이와 함께 숨 멈춤이나 심한 낮 졸음이 있다면 수면 무호흡증을 의심하고 검사를 받아 보는 것이 좋습니다.
Q. 폐쇄성과 중추성 수면 무호흡은 어떻게 다른가요?
A. 폐쇄성은 목 주변 조직이 기도를 막아서 생기고, 가장 흔한 유형입니다. 중추성은 기도는 열려 있지만 뇌가 호흡 신호를 제대로 보내지 못해 생깁니다. 두 가지가 섞인 혼합형도 있습니다.
Q. 수면 무호흡증 검사는 어떻게 받나요?
A. 수면 클리닉에서 하룻밤 자면서 수면다원검사를 받는 방법이 대표적입니다. 집에서 하는 간이 검사도 있지만 중추성 수면 무호흡은 진단하기 어려우므로, 어떤 검사가 맞는지는 의료진과 상의하는 것이 좋습니다.
Q. 수면 무호흡증을 그냥 두면 어떻게 되나요?
A. 낮 졸음으로 인한 사고 위험뿐 아니라 고혈압, 심장 질환, 제2형 당뇨 같은 질환의 위험이 커질 수 있습니다. 이미 혈압이나 혈당을 관리하고 있다면 더욱 확인이 필요합니다.
결론
친구 남편의 이야기를 들으며, 저는 코골이를 그냥 넘기면 안 된다는 것을 분명히 깨달았습니다. 건강은 문제가 커지기 전에 작은 신호를 알아차리는 데서 지켜집니다. 가족의 숨이 자주 멈추거나 낮에 유난히 졸려 한다면, 잠버릇으로 여기지 말고 병원에서 한 번 확인해 보시길 권합니다. 몸이 보내는 신호에 귀를 기울이는 것이 그 시작이라고 생각합니다.
참고: MSD 매뉴얼 – 수면 무호흡, Cleveland Clinic – Sleep Apnea, Mayo Clinic – Sleep Apnea, HealthLink BC – Sleep Apnea