지방간은 간에 낀 지방이 간 무게의 5%를 넘는 상태이고, 그중 약 80%는 술과 관계없는 비알코올성 지방간입니다. 우리나라 성인 서너 명 가운데 한 명이 가지고 있을 만큼 흔한 질환이라고 합니다. 저는 이 수치를 보고 놀랐지만, 그보다 더 마음에 걸린 건 얼마 전 들은 스물세 살 청년의 지방간 진단 소식이었습니다.
20대에게 왜 지방간이 생길까, 원인부터
술을 거의 마시지 않는 젊은 사람이 왜 지방간 진단을 받을까요? 제가 아는 지인의 아들이 바로 그런 경우였습니다. 겨우 스물세 살인데, 방에 앉아 컴퓨터 게임을 오래 하고 밤늦게 혼자 인스턴트 음식을 먹는 생활이 반복됐다고 합니다. 규칙적인 생활이 무너지면서 체중이 지나치게 늘었고, 결국 걱정하던 부모님이 병원에 데려갔다가 지방간이라는 진단을 들었습니다.
의학계에서는 이런 형태를 요즘 MASLD라고 부릅니다. 여기서 MASLD란 '대사이상 관련 지방간 질환'의 약자로, 과음이 아닌 비만·당뇨·고지혈증 같은 대사 문제 때문에 간에 지방이 쌓이는 상태를 말합니다. 예전에는 비알코올성 지방간 질환(NAFLD)이라고 불렀는데, 원인을 더 정확히 드러내려고 이름을 바꿨다고 합니다.
이 대사 문제의 중심에는 인슐린 저항성이 있습니다. 인슐린 저항성이란 몸이 인슐린에 둔감해져 혈당을 제대로 처리하지 못하는 상태로, 남는 에너지가 지방으로 바뀌어 간에 쌓이기 쉬워집니다. 제가 보기에 늦은 밤의 고열량 야식과 오래 앉아 있는 습관은 이 과정을 가장 빠르게 밟아 가는 길이었던 것 같습니다.
- 과체중·비만, 특히 복부 비만
- 야식과 고열량 인스턴트 음식 위주의 식사
- 오래 앉아 있는 생활과 운동 부족
- 당뇨, 고지혈증 같은 대사 질환
증상이 없는데 정말 괜찮은 걸까
아프지 않으면 괜찮은 걸까요? 지방간이 무서운 이유가 바로 여기에 있습니다. 대부분은 뚜렷한 증상이 없고, 있다 해도 쉽게 피곤하거나 오른쪽 윗배가 가끔 뻐근한 정도라서 그냥 지나치기 쉽습니다. 지인의 아들도 몸이 아파서가 아니라 체중이 늘고 공부에 집중하기 어려워진 모습을 본 부모님 덕분에 병원을 찾았다고 합니다.
진단은 보통 혈액검사와 영상검사로 합니다. 혈액검사에서는 간효소 수치를 보는데, 간효소 수치(ALT·AST)란 간세포가 손상될 때 혈액으로 흘러나오는 효소의 양으로, 이 값이 높으면 간에 무리가 가고 있다는 신호로 봅니다. 영상검사는 복부 초음파가 가장 흔하고, 파이브로스캔이라는 검사도 씁니다. 파이브로스캔은 간의 단단한 정도를 측정해 지방과 섬유화 정도를 함께 추정하는 검사입니다.
문제는 방치했을 때입니다. 일부 환자는 간에 염증이 생기는 지방간염(MASH)으로 넘어가고, 염증이 오래되면 간 섬유화가 진행됩니다. 간 섬유화란 상처 난 간 조직이 흉터처럼 딱딱하게 굳는 현상으로, 심해지면 간경변이나 간암까지 이어질 수 있습니다. 미국 Cleveland Clinic은 MASLD가 당뇨와 심장질환 위험까지 높인다고 설명합니다. 출처: Cleveland Clinic
생활습관, 무엇부터 바꿔야 할까
그렇다면 약 한 알로 해결할 수는 없을까요? 지방간 치료의 기본은 지금도 생활습관 교정입니다. 지인의 아들을 진료한 의사도 하루빨리 생활 습관을 고쳐야 한다고 강하게 권고했다고 합니다. Cleveland Clinic은 간경변 단계까지 가지 않았다면 대체로 치료를 통해 되돌릴 수 있다고 설명하는데, 저는 이 대목이 가장 희망적으로 읽혔습니다.
다만 급하게 굶어서 빼는 방식은 오히려 간 상태를 나쁘게 만들 수 있다고 합니다. 국민건강보험공단 자료도 끼니를 거르지 않고 식사량을 조금씩 줄이면서 오랜 기간에 걸쳐 천천히 체중을 줄이라고 권합니다. 출처: 국민건강보험공단
제가 이 이야기를 들으며 느낀 건, 건강한 삶은 거창한 결심보다 매일의 작은 실천에서 시작된다는 점이었습니다. 아래 네 가지는 누구나 오늘부터 시작할 수 있는 일입니다.
- 정해진 시간에 자고 일어나기
- 끼니를 거르지 않고 균형 잡힌 식사하기
- 야식과 인스턴트 음식 줄이기
- 걷기처럼 가벼운 유산소운동을 조금씩 늘리기
건강은 혼자만의 숙제일까
건강을 잃은 사람에게 "네가 관리를 못 해서 그렇다"라고 말하는 건 쉬운 일입니다. 하지만 그 말이 정말 변화를 돕고 있을까요? 지방간 진단을 받은 젊은이에게 필요한 건 질책보다 함께 걸어 줄 사람이라고 저는 생각합니다.
밤늦게 혼자 먹는 인스턴트 음식은 어쩌면 외로움의 다른 모습일지도 모릅니다. 그래서 저는 가족이 함께 저녁을 먹고, 친구가 산책을 권하고, 주변 사람들이 작은 변화를 알아봐 주는 일이 어떤 처방만큼이나 중요하다고 봅니다. 비난을 들으면 사람은 숨고 싶어지지만, 따뜻한 격려를 받으면 한 번 더 해 볼 힘이 생기기 때문입니다.
저는 우리 사회가 건강을 개인의 책임으로만 여기지 않았으면 좋겠습니다. 서로 돌보면서 건강한 습관을 함께 만들어 가는 사회라면, 지인의 아들 같은 청년들도 조금 더 일찍, 조금 덜 외롭게 다시 일어설 수 있을 것으로 보입니다.
Mayo Clinic도 생활습관을 바꾸면 많은 환자의 경과가 좋고, 체중 감량으로 MASLD가 되돌아가기도 한다고 설명합니다. 출처: Mayo Clinic 결국 그 변화를 오래 지속하게 만드는 힘은 옆에 있는 사람들의 관심에서 나온다고 생각합니다.
자주 묻는 질문
Q. 술을 안 마셔도 지방간이 생기나요?
A. 네, 생깁니다. 지방간의 약 80%는 술과 관계없는 비알코올성 지방간입니다. 비만, 당뇨, 고지혈증 같은 대사 문제가 주된 원인입니다.
Q. 20대도 지방간 검사를 받아야 하나요?
A. 체중이 많이 늘었거나 생활이 불규칙하다면 나이와 상관없이 검사를 받아 보는 것이 좋습니다. 증상이 거의 없어서 검사 전에는 알기 어렵기 때문입니다. 건강검진의 간 수치와 복부 초음파로 확인할 수 있습니다.
Q. 지방간은 완전히 나을 수 있나요?
A. 간경변까지 진행되지 않았다면 체중 감량과 생활습관 교정으로 좋아지는 경우가 많습니다. 다만 단기간에 무리하게 빼기보다 천천히, 꾸준히 관리하는 것이 중요합니다.
Q. 지방간에 먹는 약이 따로 있나요?
A. 기본 치료는 여전히 생활습관 교정입니다. 지방간염처럼 진행된 경우에는 의사가 약물 치료를 고려하기도 하므로, 반드시 전문의와 상담해서 결정해야 합니다.
결론
스물세 살 청년의 지방간 이야기는 건강이 나이 든 뒤에 챙기는 것이 아니라 젊을 때부터 지켜야 하는 것임을 다시 알려 주었습니다. 지방간은 조용히 오지만, 일찍 알아차리면 되돌릴 수 있는 질환입니다.
오늘 저녁 야식 한 번을 줄이고 가까운 사람에게 산책을 권해 보는 것, 저는 그 작은 실천이 시작이라고 생각합니다.
참고: MSD 매뉴얼 – 지방성 간질환, Mayo Clinic – MASLD, Cleveland Clinic – MASLD, 국민건강보험공단 – 지방간